El gas natural es una mezcla combustible de gases de gran poder calorífico, formado en las entrañas de la tierra en el curso de un proceso evolutivo de centenares de miles de años. El principal componente de la mezcla que conforma el gas natural es un hidrocarburo llamado metano. Los demas componentes, en muy pequeñas cantidades, son otros gases tales como óxidos de nitrógenos, dióxido de carbono (CO2), ó vapor de agua.

¿Donde se encuentra y cómo se extrae?

El gas natural se encuentra, al igual que el petróleo, en yacimientos en el subsuelo en uno de los siguientes estados:

Asociado , cuando al ser extraído del yacimiento está mezclado con el crudo.

Libre o no Asociado , cuando se encuentra en un yacimiento que sólo contiene gas.

El gas natural se encuentra en depósitos subterráneos profundos. En algunas zonas de Colombia, los depósitos de gas natural están bajo la superficie del suelo como en el Huila, el Casanare o el Magdalena Medio. En otros sitios, como en La Guajira, los depósitos están en el fondo del mar. El gas natural se extrae perforando la tierra hasta llegar a los yacimientos; el hallazgo de los yacimientos de gas se realiza mediante exploraciones geológicas muy complejas que pueden tomar varios años.

Su composición, su gravedad específica, su peso molecular y su poder calorífico son diferentes en cada yacimiento. El rango de variación del poder calorífico está entre 900 y 1.400 BTU/PC.

¿Cómo se trata?

La presencia de sustancias inconvenientes o nocivas, hace necesario tratar el gas natural, o sea, deshidratarlo, purificarlo y separar los compuestáos de azufre. Además, antes de transportarlo, se odoriza adicionándole sustancias de un aroma fuerte y típico. está es una medida de seguridad para alertar sobre eventuales fugas.

Ventajas del Gas Natural

Encontrar yacimientos de gas natural, extraerlo, tratarlo, transportarlo y distribuirlo hasta los centros de consumo, es un proceso muy complejo. Exige un largo tiempo de investáigación, diseño, preparación, y avanzados recursos tecnológicos para garantizar su utilización segura.

Todos estos esfuerzos e inversiones se justifican al considerar las ventajas que el gas natural presenta respecto a otros combustibles, entre las cuales vale la pena resaltar las siguientes:

Costos
La utilización del gas natural como combustible para fines domésticos o industriales es menos costosa (una quinta parte) que la energía hidroeléctrica.

Limpieza
La combustión de gas natural produce cantidades muchísimo menores de desechos (humo, hollín, compuestáos vol tiles tóxicos) que otros combustibles (ACPM, fuel oil, gasolina, leña, carbón, etc.). En grandes zonas industriales, la utilización masiva del gas natural significa mejorar notablemente la calidad del aire en el ambiente.

Conservación ambiental
El gas natural es un combustible limpio, no contaminante. Uno de los propósitos del plan de masificación del consumo de gas natural es promover la sustitución del consumo de leña que hoy se realiza para fines domésticos o industriales.

Usos del Gas Natural

El gas natural se utiliza como materia prima o como combustible en los sectores industrial, petroquímico, termoeléctrico, doméstico, comercial y de transporte terrestre. Sus principales usos por sector son los siguientes:

Sustitutos del Gas Natural

Desventajas de la utilización de los sustitutos del gas natural

Electricidad : tiene limitaciones de oferta del recurso hídrico
Fuel oil : es exportado y genera divisas
Crudo de Castilla: causa contaminación
Gasolina : es importada y por lo tanto implica salida de capitales al exterior
Leña : conlleva a la deforestación
Cocinol: es peligroso y contaminante
Carbón : es contaminante
ACPM: es exportado